湖南省素称“鱼米之乡”，　气候适宜，四季分明，农业资源十分丰富，自古就有“湖广热，天下足”之说。省内主要农副产品总量和商品量均居全国前列，为食品工业的发展提供了坚实的基础。　经过50年的建设与发展，已形成了拥有4个大类，22个中类，77个小类的门类齐全的食品工业体系。截止到1998年，全部国有企业及年销售收入500万元以上的非国有企业666户，从业人员12.07万人，拥有资产总计289.72亿元，全年完成工业总产值259.11亿元，实现销售收入236.18亿元，实现利税86.58亿元，其中利润9.43亿元。按不变价计算，1997年的食品工业产值比1949年增长了221倍。食品工业为提高人民生活质量，丰富城乡市场，增加积累，解决劳动就业等发挥了积极的作用。
主要成就
　　食品工业已成为工业经济中最大的产业。湖南省食品工业产值由1949年的0.68亿元增加到1997年的389.5亿元。1997年，在全部乡及乡以上的18个工业行业中，食品工业的产值和利税都居第一位。食品工业加上由其带动的种植业、包装业、机械装备工业、化学工业等食品工业的前后向产业，其总产值在2000亿元以上，占湖南省工农业总产值的1/3强，是湖南省工农业相互促进的最大的产业链。
　　逐步形成了一批初具优势和特色的行业、企业、产品。烟草业从80年代中期开始加大投资，加快步伐，　引进设备，增加高档卷烟和嘴烟的生产，规模和效益迅速提高，到90年代居全国第2位；粮油初加工、畜牧加工已形成一定的规模；长沙、常德卷烟厂、湘泉酒业集团、湖南旺旺公司、日出江南公司等一批国有合资和民营食品集团和大企业应运而生；“白沙”、“芙蓉”卷烟、“酒鬼”酒、“旺旺”系列食品、“太子奶”等一批地方名牌产品走俏省内外市场。
　　乡镇和民营食品工业增势迅猛。乡镇食品工业从70年代中期起步，占全省食品工业的比重已提高，　出现了一批颇具开发价值和开发潜力的农业产业化示范型仪器工业企业。民间资金和外资开始向食品加工业聚集，形成了食品工业多元化开发的格局。
　　主要产品产量供给能力大幅度增加。一些过去有的产品如卷烟、酒类、盐、粮油产品、糖果等产品呈几十、几百倍地增加，更多的是改革开放后，适应市场需要新开发的产品如啤酒、饮料、罐头、食用植物油等，产量每隔几年就会登上一个新台阶，产品的质量也逐年提高，并出现与大城市、与国际市场接轨的趋势，湖南省食品工业产品省内销售大于省外销售，出省销售的主要是烟、酒、米、肉、茶等，省内外销售的比例一直维持在52—55比48—45之间。湖南省食品有外销的传统和声誉，卷烟、白酒、冻猪肉、罐头、茶叶、饲料等部分产品出口到港澳、东南亚、日本、俄罗斯和欧盟等国家以及香港、澳门特别行政区。
　　 食品工业在全国的位次较前，对农业的带动作用增强。长期以来，湖南省食品工业按规模排序在全国的位次居中等偏上的水平。80年代中期，由于烟酒行业的异军突起，湖南省食品工业在全国的排序曾一度上升至全国的第11位。但这种上升的势头由于烟酒行业发展的限制难以持续。到了1990年，食品工业排序跌至最底点，居全国第14位。90年代中期，由于乡镇和个体食品工业的加快发展，食品工业的规模排序才恢复到原来的水平。1996年，湖南省食品工业的排序仍居全国第11位，实现利税居第4位，利润居第12位。1997年，产值规模的位次降为第13位。与此同时，食品工业对农业的带动作用不断加强。食品工业产值与全省农业产值之比逐年提高，由1949年的4.29%增加到1996年的31.8%，占工业产值的比重则在14%-17%之间。
湖南省食品工业的特点
　　 与农业的关系比较密切，加工程度较低。湖南省是一个农业大省，食品工业是在农业的基础上发展起来的，因此与农业有着天然的密切关系。据有关资料，湖南省农业资源的70%同时可作为食品工业资源。目前，湖南省食品工业的加工程度较低，以对农产品粗加工为主的食品加工业产值占全部四大行业的比重高达49%。
　　 烟酒行业在食品工业中占有举足轻重的地位。烟酒行业是湖南省食品工业的支柱，其产值约占全部食品工业产值的1/4强，利税却占到食品工业利税的90%以上，利润所占的比例则更高。烟酒业不仅奠定了食品工业在全省工业经济中的支柱地位，也使是湖南省食品工业在全国处于中等偏上的位置。
　　食品工业对财税的贡献大。在湖南省省级财政中，食品工业尤其是烟草工业税收所占的份额最大。烟草行业的税收约占全省财政收入的1/4强。此外，食品工业在解决城乡劳动力就业，丰富市场，满足人民群众日益提高的生活水平方面也发挥了重要的作用。
　　企业规模小，市场竞争力差。湖南食品工业企业大多是50—60年代为了解决城镇居民生活需要。　由前店后厂的作坊式生产发展起来的商办工业、粮办工业和一、二轻工业，规模普遍较小，技术装备落后，工艺简单陈旧，产品档次低落，缺乏市场竞争力。近年来，　虽然投入有所增加，但由于分散在诸多的管理部门，因而难以形成规模优势，食品工业结构高速步履艰难。
食品工业的发展构想
　　 到本世纪末，全省食品工业总产值达到550亿元；2010年，总产值达到1700亿元，平均年增长12%；
　　 到2000年实现利税130亿元，2010年达400亿元；
　　 到2000年，食品工业出口创汇10亿美元；2010年，出口30亿美元。