湖南的畜牧养殖业也十分发达，它在农业乃至整个国民经济的地位越来越重要。1998年，全省畜牧业总产值占农业总产值的比重达到40%多（1949年为8.9%,1978年为14.13%），超过了粮食总产值，由家庭副业成为农村经济的支柱产业，成为农业中的第一大产业。畜牧养殖业的发展，及其主导作用的发挥，它不仅推动种植业的发展，而且带动饲料工业、食品加工业和运输、包装等相关行业的发展。由于畜牧业发展的支撑，全省饲料工业迅速崛起。1997年，湖南已跃入全国五大饲料工业强省之列，年双班生产能力达705万吨，实际生产饲料400万吨，其中浓缩饲料100多万吨，浓缩料、预混料占全国总产量的15.47%，居全国第1位。这年，全省饲料工业产值超过70亿元，实现利税3亿元。它还是财税扩源、农民增收的重要途径。据统计，从1995年以来，全省每年的畜牧业相关性税费收入达20亿元以上，农民从农业中获得的纯收入38%以上来自畜牧业。1995年全省外调生猪2400万头，占全省出栏总数48%。1998年，全省肉类、禽蛋总产量分别达到485万吨、66.45万吨，肉类总产量位居全国第三位，分别为1949年25.78万吨、3.26万吨的18倍和20倍，1978年的69万吨、8.21万吨的7倍和8倍。1998年全省人均占有肉类74.83公斤，居全国第一位，分别为1949年与1978年人均占有量的9.7倍与5.6倍。畜牧养殖业的发展，不仅保证本省人民群众对肉类、禽蛋的需求，而且还调出外省和香港、澳门等地区，供应省外市场、港澳市场乃至国际市场，畜产品商品率、外销率不断提高。湖南不仅是个粮食生产大省，也是个畜牧养殖业大省。
畜牧养殖业发展的六个阶段
湖南畜牧养殖业的发展历程，可以分为六个阶段。一是1950—1957年，这是恢复和发展时期，由于生猪实行“私养公助”的政策，以养猪为主的畜牧业很快得到恢复和发展。二是1958—1961年，即“大跃进”时期，由于把私养的猪收归集体，大办“万头猪场”，加之农业减产，饲料奇缺，畜禽产量全面下降，供应十分紧张。三是1961—1965年， 可以说是调整时期。由于实行“公养与私养并举，以私养为主”的政策，以养猪业为主的畜牧业又获得迅速发展。四是1966——1976年，“文化革命”时期，畜牧业发展受到影响。1969年全省生猪饲养量比1968年减少46万头，一直到“文化大革命”后期，由于从中央到省采取了一些措施，才扭转下降趋势。五是1978—1985年，改革开放初期，畜牧养殖业迅速恢复发展。中央要求“大力发展畜牧业，提高畜牧业在农业的比重”，“继续鼓励社员家庭养猪养牛养羊，积极发展集体养猪养牛养羊”，由于人勤劳，积极性高，所以畜牧养殖业得到了大发展。1984年全省出栏猪比1983年增加215.71万头，1985年在此基础上增加167.78万头，生猪存栏、出栏、猪肉总产量与人均占有量，由多年处于全国第3位而跃居第2位。
1984年牛的存栏数比1983年增加11.12万头，1985年在此基础上又增加14.49万头。家禽存笼、蛋品产量、蜂蜜产量等，都有较大的增长。六是1985年到现在，是高速发展时期。由于取消生猪派购，放开生猪价格，促进了生猪业的大发展。1998年，生猪产量、产值均占全省肉类总产和畜牧业总产值的85%以上。这年，生猪出栏5969.25万头，折合猪肉380万吨，居全国第2位。人均出栏猪和占有猪肉均为全国第1位。年外销生猪由20年前的不足200万头增加到2816万头，外销率接近50%，外销量和出口量均居全国首位。其它如牛、羊、免和鸡、鸭家禽的产量，也有大幅的增长。
畜牧养殖业的组织形式和基础设施。
湖南畜牧养殖业，一直是以户养为主。 在改革开放中，涌现出一大批专业户，其户数稳定在6.5万户左右，约占全省农户总数的4.8% ，这批专业户养殖的规模不断扩大，水平不断提高，生产的畜产品的产量占全省总产值20%以上。随着改革的深入，公司+农户、以场带户等畜牧业专业化、一体化经营不断发展壮大。再就是由国家、集体、个体举办的大型养殖场，如牧场、养猪场、养蛇场，以及机械化养鸡场等， 也是畜牧养殖业生产的一种重要组织形式。
为了促进畜牧养殖业的发展，湖南正抓紧建设畜牧业基础设施，建立并逐步完善良种、繁育、疫病防治、饲料生产、技术推广、 畜产品流通及其市场等配套的服务体系，如建立原种猪场、种公牛场、蛋鸡祖代场等，目前已经形成完整的原种场——扩繁场——制种场和人工授精网络相配套的“三场一网”生猪繁育体系配套，在国内居于领先地位。饲料生产体系正逐步形成，目前有时产5吨以上的饲料企业100家。全省建设了59个商品瘦肉型猪基地县，6个国家级秸杆养畜示范基地。1998年，这59个基地县中涌现出19个出栏牲猪过百万头的养猪大县。占全省总县数36.5%的基地县生猪出栏数和猪肉总产量分别占全省总数的80%和82%，外销商品猪占全省外销猪总数的85%以上。
牲猪生产
湖南畜牧业的“龙头”是养猪业。目前，全省年出栏肉猪在6000万头左右，猪肉产量近500万吨，均居全国前列。每年出口活大猪40万头左右，出口中仔猪270万头，居全国之首。按照湖南农家养猪的习惯，猪的饲料主要来自粮食。粮多猪多，粮丰猪旺。猪多了，又能促进粮食生产。这是湖南农牧业长期形成的互为消长的依存关系。早些年，湖南曾出现“卖粮难”、“卖猪难”的现象。“谷贱伤农”，猪贱也伤农。猪肉卖不出好价钱，理所当然地影响农民养猪的积极性。在市场经济的条件下，农民也会面对市场，考虑市场的需求。为了增加农民的收入，提高湖南牲猪在国际国内市场的竞争能力，近些年来，全省狠抓了牲猪的品种改良。省委、省政府提出到2003年，全省出栏生猪7000万头，其中优质瘦肉型生猪4200万头，优质率由现在的35%提高到60%，外销优质瘦肉型猪3500万头。为了落实这一决策，省里建立了原种猪场，州、市建立原种场扩繁场，县市建立了良种猪生产场和乡村人工授精站，从而形成了“三场一网”的生猪品种改良体系，坚决淘汰劣种公猪。同时，加强了湘白猪的选育工作，加大优质瘦肉型母系湘白猪、新桃源猪的推广力度，使湖南牲猪更加适应市场的需求。
畜牧业的科技研究与推广
发展畜牧业，品种是基础， 饲料是动力，市场是方向，科学技术是关键。近些年来，湖南正是由于注意在品种、饲料、防疫上提高技术含量，因此为畜牧养殖业的发展，提供了可靠的技术保证。
湖南先后培育出了湘黄鸡、 湘西猪、新桃源猪等品种，并大力推广，传统的滨湖水牛、湘西黄牛、湘东黑山羊、武冈铜鹅、临武鸭等，也在不同程度上得到了改良。同时，重点引进和推广了畜禽良种（如乳牛、乳鸽等）和人工授精、杂交优势利用、配合饲料养畜（禽）、秸秆氨化养畜、人工种草养畜等多项技术，大大提高湖南畜牧业生产的科技水平，收到了良好的经济效益。1998年，全省生猪出栏率达到172%，接近世界养猪业发达国家的水平，比1949年、1978年的出栏率分别提高117和94个百分点。生猪杂交改良面由1978年的20%上升到91%。这年，不但出栏肉猪近6000万头，而且出栏牛112万头，比上年增长12.9%，出栏羊433.35万只，比上年增长13.7%；出笼家禽3.96亿羽；比上年增长14.8%。肉类总产量485万吨，增长7.7%，禽蛋产量70.8万吨，增长13.26%；畜牧业产值按不变价计算260亿元，比上年增加15亿元，占农业总产值的比重37%。现在，全省家禽已基本实现品种优化，牛、羊的胚胎移植等先进技术在湖南开始进入商业化应用。
