湘西土家族苗族自治州图书馆创建于1956年，原名为湘西苗族自治州图书馆，1957年撤销湘西苗族自治州，成立湘西土家族苗族自治州，遂改为现名，馆舍面积仅700平方米。文革期间，与州群众艺术馆、博物馆合并成立州革命文化馆，1975年恢复原建制。随着图书馆事业的发展，1986年由中央、省、州三级投资170万元，在吉首市武陵东路原址新建一座占地5亩、建筑面积6970平方米的图书馆舍，1987年9月落成开放。经过三十多年的建设，自治州图书馆已成为全州信息服务、业务辅导、学术研究的中心，成为外界了解湘西的窗口。目前，已拥有固定资产近1000万元，在编职工总数29人，其中大专文化程度19人，中专、高中以上10人，高级职称1人，中级职称7人，助理馆员12人，管理员4人；拥有阅览座席450个，书架总长度4720米，藏书20余万册，各种信息报刊32800种（册），古籍线装书1万余册，地方民族文献资料1000多册，采、编、流计算机自动化设备1套，办公自动化设备1套，复印机2台，馆舍总面积达7100平方米，居全省地市级图书馆前列。

 该图书馆集藏、借、阅、用于一体，收藏既力求精、美、全、特，又以实用性为原则，突出地方民族特色，逐步向具有地方民族特色的藏书体系方向发展。在业务上，充分发挥州图书馆的龙头作用，注重民族地区图书馆的特点，加强民族图书馆学的研究和对基层图书馆辅导，以点带面，基本形成了州、县、乡、村四级图书网络。在服务上，采取多层次、多渠道、多方式的服务手段，阵地活动和馆办活动相结合，一般借阅和重点辅导相结合，点上流通和阵地流通相结合，跟踪服务和普通服务相结合，突出抓服务成果和工作效益，并充分利用馆藏的丰富文献信息资料，开发信息产业资源，为科技兴州和两个文明建设提供优质的服务。

该图书馆工作机构有外借部、阅览部、采编部、参考咨询部、辅导部、计算机技术部、创收部、办公室及宏顺经营服务公司；服务窗口设有综合外借处、自科外借处、报刊阅览室、过刊过报室、参考咨询室、科技阅览室、古籍地方文献阅览室、展览厅、自学室等，所有服务窗口坚持天天开放，每周达56小时。文艺图书、报刊、过刊过报、科技阅览、参考咨询、古籍地方文献服务窗口的图书报刊，实行全开架借阅。还专门设立湘西名人学者文库，收藏湘西籍名人学者著作近百种，供读者研究使用。此外，还在机关、厂矿、农村设立图书流通服务点，简化办证手续，方便读者借阅。

该图书馆还定期或不定期举办各类读者活动、专题讲座、业务培训和各种展览，编辑各类信息资料及专题技术资料，定期的业务刊物有《湘西图书馆工作》，信息刊物有《实用科技》。为开发山区少儿的智力，该馆开展红领巾读书活动、送书赶集服务，并坚持为残疾读者和离休老干部送书上门，发放吉首地区通用借阅证，组织实行了通用借书制度。

该图书馆从1998年开始，采用ILAS图书馆自动化集成系统，初步建立了书目数据库，正着手将流通工作纳入计算机管理。

该馆1988年、1989年、1992年、1998年连续被评为州直文化系统先进单位和“双文明”目标管理先进单位；1991年被省教委、省文化厅、团省委、省新闻出版局联合授予“全国红领巾读书读报奖章活动”先进集体荣誉称号；被授予州“红读”活动先进集体。1994年，在全国公共图书馆评估达标活动中，被定为三级馆。1998年，文化部评估定级中，被评为二级图书馆。