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民国初年，岳阳县教育局设图书馆，收藏各类图书，几经战乱，书籍流散。民国17年（1928）岳阳县城区成立了文化书社，设一阅览室，供人阅览各类进步书刊；民国18年（1929），岳阳县图书馆设县教育局（在今桥西桃花井一带）内，藏书约8000册。第二次国内革命战争期间，岳阳、平江、华容等地苏区，创建以流通革命书刊为主的小型图书馆（室），时称列宁图书馆（室）或红色图书馆（室），后因形势的剧变而消失。
新中国成立后，图书馆事业逐步发展。岳阳市图书馆的前身——岳阳县图书馆于1956年5月在岳阳地区率先成立，馆址设在城关镇圣公会教堂内（即今城西南正街市楼区公安局分局院内）。1958年迁至下观音阁一栋小庭院内，面积约200平方米，有书库、阅览室各一间，藏书l5万册。“文化大革命”中，不少书籍被视作“四旧”而遭焚毁，机构瘫痪，人员相继下放“五·七”干校劳动。1971年元旦，恢复开馆，名为“岳阳县文化宣传站图书室”。1973年，复迁至郭亮街口新建一栋两层楼房，更名为“岳阳县文化馆图书室”，藏书4万册。1976年，岳阳市（县级）与岳阳县分设，始命名为“岳阳市图书馆”，后又经历了两次搬迁。
1985年12月4日，岳阳市人民政府决定在新城区新建馆舍，总投资近300万元。1990年9月27日，举行了隆重的新馆竣工暨开馆典礼，有文化部、省文化厅和岳阳市党、政、军领导与著名岳阳籍画家周令钊等来宾近千人出席，盛况空前。
岳阳市图书馆新馆址位于风景秀丽的龙舟赛基地——南湖，处于宽阔的南湖大道与金鄂大道交叉口东南侧，该馆占地18亩，主楼及其他公用房屋总建筑面积达6400平方米，“岳阳市图书馆”由前全国人大常委会副委员长、著名文史学家周谷城所书；主楼前有开阔平整的停车坪。花坛及桔园、雪松、草地等，满眼青葱，主楼内有大型天井、假山、喷泉，遍植花木，彻壁流水，环境幽静。该馆主楼东北部为6层书库，可藏书80万册；南部设有2个300平方米的阅览厅，拥有阅览座席360个；还有书画室、展览厅、会议室等，可根据社会需要和读者要求，主办各种展览和学术讲座。目前，该馆拥有长达4600余米的书架（柜）；有计算机、复印机、电脑、音响等先进的服务设备等。全馆基本实行开架借阅。岳阳市图书馆内部建制分为：采编部、研究辅导部、外借部、期刊部、参考咨询部、报刊采访部、少儿部和业务办公室等。全馆人员为50人，其中具有大专以上学历的25人，具有高级职称的3人，中级职称的19人，初级职称的19人。该馆35岁以下的年轻人有25人，占全馆总人数65％。岳阳市图书馆年购书经费10万元实行单列。1999年财政预算经费为55. 9万元。该馆有文献资料22万余册（1998年年底）。其中《四库全书》（影印本）、《万有文库》、《隆庆岳州府志》和《资治通鉴》等古籍新印本9500册以及古代岳阳地方史料，如《洞庭湖志》、《巴陵县志》（16卷本）等线装书2694册。新馆开馆以来，该馆注重搜集、整理和加工地方文献资料，现已建立起了具有当地特色的藏书体系。一是十分注重收集岳阳市籍古今文化名人的作品、信礼等。已收藏的有古代如李元度、左宗棠、郭嵩焘等人作品和岳阳土生土长著名作家学者如杨沫、何光岳、彭见明、张步真、陈亚先、吴傲君等人的信函、著作共计1100余种1817册。鉴于岳阳市被列为全国历史文化名城和拥有岳阳楼、洞庭湖、君山等众多人文景观、自然景观，该馆已于近年开始注重收集与岳阳相关的旅游读物、史料和文章。该馆1998年接待读者 24.5万人次；书刊借阅8万册次，目前拥有持证读者4470人。为方便广大读者，开展了口头、书面、电话咨询服务，编制专题书目和索引。岳阳市图书馆在认真抓好阵地服务的同时，将无偿服务的借书摊点，办到了部队、工厂、学校，办到了福利院、医院、居委会和机关，现已有“读者服务点"10多个。如1997年为建新农场的武警官兵送书6000余册次；为市工业局离退休干部职工送阅图书2000多册次，等等，都受到了广大馆外读者的好评。开展送图书下乡，为农村读者服务，是该馆持续多年的一项特色活动。他们从1993年6月中旬开展第一次送书下乡活动以来，已经坚持六七个年头。为市辖的临湘、湘阴、岳阳等县（市）偏远乡镇农户共送去自编农村致富资料1300份，借阅图书1200册次，免费赠送图书4000册。在湘阴东塘乡还为广大养殖专业户举办了生动活泼的报告会。省市新闻媒体为此作了报道。1993年第二届“为两个文明建设服务成果"申报评审，该馆上报5项，有一项获二等奖；二项获三等奖。1996年第三届申报和评审，该馆上报7项，其中一项获二等奖；三项获三等奖。1999年全省第四届服务成果评奖，该馆获一等奖1项，三等奖2项。为了实施“知识工程"，倡导读书，该馆持之以恒地开展读者读书活动和向读者作新书宣传。仅以1997年为例，全年共组织读者举办读书会、书刊采访调研和读者心得交流等多种形式的活动30多次；利用宣传栏、新书推介柜窗和书刊索引向读者介绍新书刊达1130种。同时还为读者提供检索咨询服务534条。近几年来，该馆门庭若市，一个读有益书刊的新风尚正在形成。90年代初，以该馆为龙头而组建的“岳阳市图书情报资料协作协调委员会"（后更名为“市图书馆学会"），现已发展有科技、教育、工会和公共等四大系统的成员图书馆30余个，拥有会员近80人，担负着全市1500多个基层图书馆（室）文献资料的协作协调，专业技术人员培训和组织开展学术研讨活动等任务。近年来，该馆和市学会已形成一支专业论文写作队伍，在省级以上报刊发表论文30多篇。其中该馆青年骨干、毕业于南开大学图书情报系的邹序明一人就发表论文8篇。目前，一批有文化、懂专业、年纪轻的图书情报工作人才已在该馆脱颖而出。该馆还注重开展以文补文，积极创收。从1993年至1998年年均创收达28万元，该馆近年兴建起了职工宿舍两栋36套，面积达3360平方米，户均93平方米，从而较好地解除了职工生活的后顾之忧。该馆在1994年和1998年两届文化部“全国公共图书馆评估定级”中，均被评定为“国家二级公共图书馆"；先后3次被授予“湖南省文明图书馆"称号；被评为岳阳市“劳动杯"竞赛先进单位；被市文化局多次评为先进集体、优胜单位。
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