秦末农民战争时期，继陈胜吴广之后，项梁、项羽、刘邦举兵攻秦。为成就大业，范增给项梁献策说：以君世世楚将，如果能立楚之后为王，号召天下，“楚逢午之将，皆争附君”，大事一定成功。项梁、项羽采纳了此策，于公元前208年，把在农村牧羊的楚怀王熊槐之孙熊心找来，立他为王，仍用祖父谥号，继称为楚怀王，建都盱台（今江苏盱眙），后徒彭城（今徐州）。
　　 怀王与诸将约定，“先定关中者王之”，而使项羽“北救赵”，“令沛公西略地入关”。等到刘邦进了关中，项羽使人报告怀王，怀王说：“如约”，意为按事先的约定办。谁知项羽竟因此含恨怀王。秦朝灭亡后，项羽自立为西楚霸王，表面上“乃详（佯）尊怀王为义帝，实不用命”。“义”有“假义”之意，在项羽心目中，“义帝”就是假皇帝。并借口“古之帝者方千里，必居上游。。。。。。”迫使义帝从彭城迁都湖南郴县（今郴州市）。在迁徒中，项羽命吴芮将义帝刺杀于江中（指郴江），但刺杀未成。吴芮因此而被削为临江（古代一县名）王”。第二年十月，项羽一不做二不休，又暗中派九江王英布追到郴州，把义帝杀害了。
　　 据《一统志》记载：当年义帝被项羽派英布追逐至郴州文庙一石井旁（今市计量局院内）势穷而死。因而这石井被称为穷泉。英布在石井旁杀死义帝后，将剑插于郴城康泰坊石缝间（今市一医院门口五通庙石桥边），于是就冒出一股泉水，所以叫做剑泉。也有另一种传说：说是义帝被刺于郴江与耒水交界处，尸体抛入江中后，逆水而上至郴州，并葬于郴州。
　　 义帝究竟死于郴州何处？尚无确切地点，因为义帝的尸骨始终没有找到。但义帝徒郴和被刺于郴是真实的。《万历郴州志》载：“墓在州儒学后，其冢大而圆，高可二丈余，冢旁有祠，绘义帝像。”胡曾写诗道：“义帝南迁路入郴，国亡身死万山深。自从埋向穷泉后，几度西陵片月沉。”唐代诗人刘禹锡在《武陵书怀五十韻》的引言里也提到：“项籍杀义帝于郴，武陵人曰：天下怜楚而兴，今吾王何罪而见杀？郡民缟素哭于招屈亭”。另据清嘉庆《郴州总志》载：高祖使王陵、周勃、樊哙“至郴为义帝发丧，郴人义之，所以永兴桂东咸立三侯祠以祀”。公元1918年，驻郴湘军总司令谭延闿曾盗掘过义帝墓，据说只挖到了一些陶俑，其它什么也没有。老辈人说：义帝墓是义帝的衣冠冢，是当时郴州人民把义帝的衣服鞋帽安葬于内，以表示对他的怀念。