瑶族是湖南一个古老的土著民族。春秋战国时代，即在洞庭湖沿岸生活，以后逐渐迁徙到湘南、湘西南的丛山密林之中。主要分布在江华瑶族自治县和江永、蓝山、宁远、道县、新田、郴县、桂阳、宜章、资兴、常宁、隆回、新宁、城步、辰溪、溆浦等县。据1990年全国人口普查全省有46.07万人。

    湖南是瑶族的发祥之地，其他各省、自治区的瑶族，大多是先后从湖南辗转迁徙而去的。

    湘南瑶族自称“敏”、“勉”、“尤”（汉语记瑶音）。其语言属汉藏语系苗瑶语支系。是小集居，大散居，各地语言有较大差异。由于大都居于偏远山区，社会发展缓慢，原始社会解体后，直接进入封建社会。原始文化遗迹较多。中华人民共和国成立后获得较快发展。

    瑶族有丰富的民间文学、民间工艺、能歌善舞。湖南瑶族的民间文学，包括有歌谣、谚语、谜语、神话、传说故事、寓言、童话等。著名的盘王大歌，是还盘王愿时又歌又舞的祭祀活动，是流传最为广泛、影响深远、内容丰富，有很强艺术魅力的民间艺术。还有丰富多采的民间手工艺品，如刺绣、挑花、编织印染等。瑶族人民尊崇磐瓠为祖先，信奉龙犬，是一种图腾和祖先崇拜相结合的原始宗教信仰。另外还有对“梅山神”、“曹神”以及天、地、风等多神崇拜。