自称“毕兹卡”或“毕际卡”。历史悠久，清朝以来开始用“土家”称谓。据1990年全国人口普查统计，该族在湘有179。49万人。主要分布在永顺、龙山、保靖、桑植、吉首、古丈、凤凰、大庸等县市，是我省人口最多的少数民族。

    古代巴人是土家族的先民。清朝时对土家地区实行改土分流，即废除土司制度，代以流官。这是该地区进入封建社会的主要标志。从此汉族地区先进的生产技术进入土家族聚居区。新中国成立后，于1956年确定了土家族民族成份。

    土家族没有本民族的文字，却有本民族的语言，属汉藏语系藏缅语族，其语支未定。由于与汉族人民长期杂居共处，绝大多数土家人通用汉语，使用汉文。

    土家族不仅有丰富的民间口头文学，还有文人文学（书面文学）。但书面文学产生较晚约15、16世纪。最早留下作品的是15世纪中叶的冉天章。此后，田舜平（1639-1706）是诗文的集大成者。近现代文人有席正铭、黄永玉、颜家文、孙建中等诗歌、小说、散文作家，摆手歌是土家族祭祀先民的一种仪式，历经数年发展，成为土家人民在节日、农闲时集会和文娱活动中不可缺少的一种娱乐方式。

    土家族有“哭嫁”的风俗，在婚前哭嫁的时间短则五、六天，长则一二个月。土家族宗教信仰有祖先崇拜、自然崇拜、英雄崇拜和图腾崇拜等多种形式。特别信仰白虎图腾，以白虎为祖先神，各地都有白虎庙，立有白虎神位，经常祭祀。