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全国人大常委会委员,历史学家。
湖南省长沙人,1907年8月1日出生于长沙一个文具商人家庭。7岁丧父,家道中落。青少年时期受到中国传统文化教育,熟读先秦诸子和唐宋诗词小说,打下良好的古文基础。13岁入中学读书,毕业后遵母命娶妻成家,不愿子承父业做一个商人,考入上海群治大学读书。1929年大学毕业后,回到长沙,执教中学英语、数学、语文、历史。
抗日战争爆发后,开始投身救亡活动。1938年加入中国共产党。编辑出版《观察日报》,从事抗日文化宣传工作,养成了文章比较大众化的风格。1939年到桂林从事进步报刊编辑工作。1941年流亡重庆,携妻带女,生活十分困苦。在翦伯赞等进步学者的帮助下,接受马克思主义思想,开始运用马克思主义观点和方法研究中国思想史和社会问题,以杨天锡的笔名在进步报刊上发表文章,抨击社会黑暗。1943年出版了第一部专著《孔墨的思想》,继承发扬了五四以来批判孔家店的文化精神,对当时国民党推行“尊孔读经”思潮发表异议。1944年出版《中国十七世纪思想史》,对清初启蒙思想家黄宗羲、王夫之的爱国思想给予评述,体现抗日战争时代精神。1944年秋,被聘为东北大学哲学、历史学教授,在授课中巧妙地宣传辩证唯物论和历史唯物论,很受进步学生的欢迎。
抗日战争胜利后,到桂林师范学院任教授,教中国古代思想史课程。1946年参加中国民主同盟,支持学生运动。1947年完成20多万字的《清代思想史》,被国民党当局审查扣压而遗失手稿,令他痛心不已,更加认清了国民党反动派的本质。由于宣传进步思想,他被捕后关押在南宁监狱达10个月,在狱中继续进行史学整理工作。出狱后全力写作《中国古代思想史》。1949年4月,回到长沙任教。
建国后,任湖南大学文学院院长兼历史系主任,当选为湖南省人民政府委员、中国民主同盟中央委员,同时抓紧《中国古代思想史》一书的写作,1954年由人民出版社出版。他以“天人关系”作为先秦时期思想斗争的主线,指出“天命”思想与“反天命”思想的论争,是唯心主义与唯物主义论争的焦点,探索了中国思想史发展的规律,通俗易懂,富有特色,形成了自己的史学风格和写作风格。1954年院系调整,任中山大学历史系主任、校党委常委,转入中国近代史研究和教学,先后发表《龚自珍思想初探》、《谭嗣同思想研究》等著述,提出了前人所未发的新见解。50年代后期,参加了多卷本《中国思想通史》的编写工作,并先后发表一系列古代思想家学术批判的论文。1961年出版《初学集》,收集了新中国建立以来的主要学术论文。1962年他指导3位青年教师完成《简明中国思想史》一书。这段时间,总计完成了上百万字的著述和论文,深化了思想史研究,取得丰硕成果,成为著名的专治思想史的史学家。
“文化大革命”前期,被审查和下放干校劳动。1970年庐山会议以后,毛泽东强调要学哲学,人民出版社出版了他修改后的《简明中国哲学史》。1973年他的批孔文章受到毛泽东的称赞,指示《人民日报》刊发,并催促有关方面:“南方已有文章,北方怎么办?”他因此受到重用,任中山大学党委常委、革委会副主任,广东省委理论小组副组长。1974年当选为第四届全国人大常委会委员。1974年底因患膀胱癌,长期住院治疗。在“评法批儒”中犯了错误,违心地抛弃自己多年研究的成果和观点,跟风跑,铸成大错。1978年8月22日在广州病逝,终年71岁。
选自《二十世纪湖南人物》
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