小城镇是农村一定区域内的政治、经济、文化中心，是联系城市和乡村的桥梁和纽带，又是城市人口的发源地、设市城市的后备队。湖南是一个地处内陆的农业大省，多年以来，随着农村经济体制改革的不断深入，小城镇不断地发展壮大，在全省社会经济中发挥了积极的作用。特别是近几年全省各地在小城镇建设中，大胆改革，完善政策，有力地推动了全省小城镇的建设和发展。
小城镇基本格局初步形成
　　1998年底湖南省小城镇达到987个（含城市规划区范围内的小城镇则为1001个），总人口达933万人（其中非农业人口562万人），比1994年增加218个，268万人。年均增加约55个镇，约167万人。1998年和1990年相比，全省城镇人口增加了600多万人，其中小城镇增加的人口占了近2/3。至1998年底，全省城市化水平按市镇人口计算已达26%（市镇人口为1684万人），按非农业人口计算达19%（非农业人口为1248.2万人），比1994年分别提高4.4和1.8个百分点。全省987个小城镇中，其中县城关镇74个，约393.3万人，县城镇区平均人口5.5万人。县城以下建制913个，约540万人，镇区平均人口约0.6万人。全省已经形成五个区域城镇群组，即长株潭群组（长沙、株洲、湘潭），小城镇164个，镇区人口142.6万人。洞庭湖区群组（常德、益阳、岳阳），小城镇242个，镇区人口215.6万人。湘南群组（衡阳、郴州、永州），小城镇299个，镇区人口281万人。湘中群组（娄底、邵阳），小城镇130个，镇区人口150.5万人。湘西群组（怀化、张家界、自治州），小城镇152个，镇区人口144万人。全省“沿路、沿江、沿边”等三沿地带小城镇凭借交通优势，发展较快，对周边区域产生了较强的吸纳、辐射作用。城镇特色初步显现，各地在建设中逐步形成一批工贸型、工矿型、旅游型等小城镇。
小城镇建设投资不断加大
　　几年来通过大胆改革，实行股份制、合作制、租赁制等招商引资举措，以产业的观念，市场经济的手段，努力拓宽小城镇投融资渠道，使小城镇建设资金紧缺的困难得到缓解，加快了城镇建设。据统计，进入90年代以来，湖南省小城镇年均建设投入达50亿元，在自1992年以来小城镇建设投入的400多亿元中，属于房地产业综合开发投入的约占45%，吸引农民进镇和乡镇企业约占30%，银行贷款约占5%，社会资助和各级各部门投入各约占10%。其他投资约占10%，1998年全省小城镇共投入资金79亿元，其中基础设施建设投入20亿元，约占25.3%；住宅建设投入34.9亿元，约占44.2%，竣工住宅建筑面积1101.6万平方米。生产性建筑建设投入10亿元，约占12.7%，竣工面积256万平方米；文教卫体等公共设施投入14.1亿元，约占17.8%，竣工面积约364万平方米。
小城镇设施水平日益提高
　　1998年底，全省小城镇人平住宅建筑面积达到22平方米，超过全国平均水平；小城镇共有水厂631个，供水管道7201公里，用水普及率为88.3%，超过全国平均水平。新建道路3840公里，人均道路面积达到9平方米，人均公共绿地面积达到2.6平方米，接近全国平均水平。小城镇建设水平不断提高，为小城镇经济建设提供了有利的条件。1998年，全省小城镇国内生产总值，财政收入等几项主要经济指标均占到全省1/3。
小城镇可持续发展规划
　　规划、建设、管理是小城镇建设的三个关键环节，其中规划是龙头，建设是基础，管理是保证。近年来小城镇规划工作引入了全面质量管理的工作方法，确保规划编制指标分解落实到每个镇。至1998年底，全省已有972个镇编制了总体规划，占总数的98.5%，其中800多个镇已经完成规划的第一轮调整完善或修编工作。新一轮总体规划，坚持了城乡一体化和可持续发展的原则，注意保护环境和节约用地。人均城镇建设用地严格控制在100平方米以下。据统计，1998年全省县以下小城镇（不含县城关镇）建设用地575亩，其中占用耕地89亩，仅占小城镇建设用地面积的15.5%，比1996年下降5%。全省小城镇整体规划水平在全国名列前茅。