湖南的民族民间音乐内容丰富，形式多样，源远流长。它在远古先民们的劳动、生活中产生，并随着生产、生活的发展而日渐丰富多样。楚时的娱神祭祀歌舞，从不同的稼穑习惯和劳动方式中产生的不同的山歌、民歌，随着人口的迁移、商贾经营而带来的音乐素材，与当地音乐相融合的宗教音乐，以及新时代创作的歌曲、器乐曲等音乐作品，构成了其内容和形式上的主体。
娱神歌舞，是湖南民间早期的歌舞形式，在湖南延续的时间很长。透过风俗性的民歌，可以窥见楚人"重淫祭"、"隆祭祀"、"迎神送神"、 "歌乐鼓舞"的某些古朴遗风。如在全省广为流布的《闹丧歌》、《干龙船》、《傩腔》、《猎山歌》，都留有古代一些祭祀、娱神的痕迹。
不同的劳动方式，产生不同的民歌。湖南三面环山，人们在劳作时，为了自娱，常常情不自禁地唱起山歌。丘陵地区，在广阔的田垅，栽秧、踩田时，也有过山垅、呒呐喊田歌飘荡。林区运木材，有拖木号子和扎排号子。水乡久旱不雨，乃有车水号子出现。作坊劳作，产生作坊号子，棉、茶等作物区， 则有锄棉歌和采茶歌流传。湘、资、沅、澧四水及其支流和滨湖地区，有水上号子、打硪歌、渔歌等。
新中国建立后， 人民政府对民族民间音乐的发展十分重视，支持音乐工作者挖掘、整理了大量的珍贵的民间音乐，培养了一大批具有较高水准的音乐工作者和音乐家，进一步发展、丰富了湖南的民族民间音乐。不少音乐作品在全国乃至世界产生了重大影响。
据不完全统计：１９９３年以来，在全省和全国大奖赛中，有500余人获奖，获奖作品达300余件。《春满土家寨》、《摇篮之歌》、《拉着中华妈妈的手》、《我们是株冶人》、《太阳雨》、舞蹈音乐《踏水谣》、《南燕驾着春风来》、《走向明天的辉煌》、《中法集团之歌》、《山里的哩哩》、《思念武陵源》、《民族魂》等作品获得国家级音乐评奖的金奖。
在音乐理论研究方面， 近几年来，涌现出了一大批优秀理论成果和优秀理论人才。在省以上公开刊物发表的音乐学术论文２００余篇， 出版音乐理论著作６０余部。
近年来，湖南省的音乐表演艺术有了长足的进步。少年歌手王博在全国少年儿童声乐比赛中获金奖；青年歌手吴壮贵于９５年获全国歌手大赛农民歌手金奖；独唱演员李群霞代表我省参加'９６全国声乐比赛获民族唱法优秀歌手奖；张时翠、满江红代表我省参加中国少数民族艺术孔雀杯声乐大赛，分获民族唱法三等奖和优秀奖；青年独唱演员陈平在９４年深圳举行的"中华歌会"上，获民族唱法三等奖；湖南师大音乐系讲师李虹在全国首届"华药杯"影视歌曲演唱比赛中获银奖；青年歌手殷浩在９６年第七届青年歌手电视大奖赛中，荣获专业组通俗唱法第三名；中学生杨薇薇在全国首届中华校园歌曲电视大赛中获特别奖；益阳师范附小学生邱晗，在９６年全国首届少儿优秀歌曲演唱大赛中荣获一等奖；湘西自治州黄明祥的侗笛独奏《鼓楼月夜》获全国民族民间音乐舞蹈调演创作二等奖。
在戏曲音乐创作和舞蹈、舞剧音乐创作上也出现了比较活跃的局面。《子血》剧中的音乐，《布衣毛润芝》剧中的音乐和《筒车谣》剧中音乐，均获文化部"文华音乐奖"；省花鼓戏剧院的《羊角号与ＢＰ机》在９５年全国戏曲现代戏交流演出中，获文化部"音乐创作奖"；浏阳市花鼓戏剧团的《望月坡》和衡山县花鼓戏剧团的《奇案奇冤》在全国第四届"映山红"会演中，获文化部艺术局"作曲奖"；衡阳市湘剧团《甲申祭》和长沙市湘剧院的《铸剑悲歌》在文化部举办的艺术节中，获作曲奖；省歌舞剧院创作演出的大型舞剧《边城》赴京演出，被认为是"一部非常成功，近几年少见的舞剧"，并获得文化部"文华大奖"，其中的音乐部分获得单项奖；刘晓明创作的舞蹈音乐《冶炼之光》，获中国民间艺术调演一等奖。
